腾地红了，手指绞着围裙角：“我那是……”

“张厨娘去忙吧。”老夫人端起茶盏抿了口，声音淡淡的，“厨房的事，我信苕丫头。”

张厨娘咬了咬嘴唇，转身往外走，裙角扫过门槛时重重一磕。

苏若苕望着她的背影，听见她跟外头的小丫头嘀咕：“等着瞧吧，到时候出了丑，有她哭的——”

“由着她说。”苏若苕转头对老夫人笑，“祖母没听说过‘越描越黑’？等咱们的腌菜送进宫里，什么谣言都不攻自破。”

老夫人伸手捏了捏她的脸：“你这丫头，鬼点子就是多。”

午后的阳光透过窗纸照进来，在苏若苕脸上镀了层暖金。

她望着案上的明黄笺纸，想起顾砚之昨夜送来的密信——礼部尚书的字迹还在眼前晃，说太子愿以“腌菜贡品”为契机，将苏老爷调任户部。

“苕苕，”顾砚之当时攥着她的手，指腹磨得她掌心发痒，“你若应了，便是被绑上太子的船。”

“那我便要做船上最稳的锚。”苏若苕当时笑着回他，指尖戳了戳他胸口，“你当我这些年在庵堂白混的？香客们争田产、闹分家，哪回不是我用半筐枣子、两坛腌菜劝和的？朝堂的局，说到底也是人的局。”

此刻她站在厨房门口，看小杏踮着脚往坛子里塞雪里蕻，周师傅正拿着秤砣称盐——每样菜蔬都要称得极准，盐多了太苦，盐少了易坏。

她摸出随身带的银簪，在坛底轻轻刻下“百福图”的纹路，刻到“寿”字时，手腕突然顿住。

“小姐，您这是？”小杏凑过来看，眼睛瞪得溜圆。

“太后娘娘的寿辰，自然要讨个吉利。”苏若苕笑着把银簪收进袖里，“等这些坛子封好，你让顾世子的暗卫送两坛去定北侯府——就说我腌了新菜，让他替我尝尝咸淡。”

小杏捂着嘴笑：“顾世子前日还说，您腌的糖蒜比侯府大厨房做的都强呢！”

夕阳西沉时，最后一坛腌菜封好了泥。

苏若苕站在廊下，望着满院子排列整齐的陶坛，每坛上都贴着她亲笔写的红签：“金桔呈吉”“青笋顺遂”“蜜枣添福”……风卷着雪粒子掠过坛口，她伸手摸了摸最边上那坛，泥封还带着余温。

“小姐，该用晚膳了。”小杏端着碗热粥过来，“老夫人说您今日累着了，让厨房煮了桂花粥。”

苏若苕接过粥碗，突然听见后院传来细碎的响动。

她眯起眼望过去，只见墙头上闪过个黑影，像极了主母房里那个被张厨娘揪过辫子的小丫头。

风卷着雪粒子打在她脸上，她却笑了——这宅子里的戏，才唱到精彩处呢。

夜里，苏若苕坐在暖阁里翻账册，忽听得窗外有石子轻响。

她推开窗，顾砚之的暗卫站在雪地里，手里捧着个锦盒：“顾世子说，明日送腌菜进宫的车辇，他派了三十个暗卫跟着。”

锦盒里躺着块羊脂玉佩，刻着“百福”二字，还带着顾砚之身上的温气。

苏若苕把玉佩攥进掌心，望着窗外的雪越下越大——明日要送进宫的腌菜坛子，怕是要经历一场大考了。