“初八吗？可以吧！刚好是先师的祭日。”

“啊！是父亲的祭日。那就不要选这天……初九早上———卯时下刻，好，就这么定了。”

“那么就将决定写在告示牌上，今夜就挂到五条大桥头吧！”

“好……”

“您已经准备好了吗？”

“当然。”

以清十郎的立场，不得不如此回答。

他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。

不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。

虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨———这些事都让清十郎的心情轻松不起来。

清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。

“请您过目，这样是不是可以。”

植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。

答示

首先如君所望，举行比武之事。

地点：洛北莲台寺野

时间：正月九日卯时下刻

右文乃于神前郑重发誓。

对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。

庆长九年除夕

平安 吉冈拳法二代清十郎

作州浪人宫本武藏阁下