粹的土腥与腐朽。在那浓重得化不开的陈旧气息之下，一缕极其细微、却无法忽视的怪异气味顽固地钻入鼻腔——一种混合着食物油脂的酸败、某种廉价盐腌物的腥咸，以及一丝若有若无的、令人喉咙发紧的汗馊气。这绝非久无人迹之地该有的味道。

“闻到了么？”狄仁杰缓缓睁开眼，目光如炬，投向甬道更深处那片被火光照亮的有限区域，“活人的气息。残留不久。”他迈开步子，不再停留于入口处的观察，沉稳地向前走去。李元芳立刻抢前半步，火把前探，链子刀虽未出鞘，但握刀的手指关节己然绷紧。曾泰紧随其后，紧张地攥紧了袖中的拳头。

前行不过十余步，地势似乎开阔了些许，形成一个勉强能容纳西五人转身的凹室。火光扫过，卧室角落的景象立刻攫住了三人的视线。

那里，一堆显然是人为扫拢、却未来得及彻底清理的垃圾散乱地堆着。几只被啃得干干净净、只剩下些微肉筋粘连的禽类细骨（看形状似是鸡或鸽子）散落其中。几块啃噬得坑坑洼洼、边缘发硬的胡饼残骸，如同僵硬的石块，半埋在灰土里。旁边，是几瓣早己干瘪发黑、皱缩得如同老人皮肤的蒜头，散发着刺鼻的辛辣余味。更显眼的，是散落在垃圾堆边缘的几枚果核，其中一枚还带着新鲜的、湿润的果肉纤维，在火光下微微反光。

“果核湿润未干！”李元芳一步跨到近前，蹲下身，用刀鞘小心地拨弄了一下那枚沾着新鲜果肉的果核，又迅速捡起一块胡饼残骸，指尖用力捻了捻，“饼渣尚硬，但未完全风化成粉！大人，最多……不过两日！两日内，必有人在此进食！”

曾泰看着那堆狼藉，脸色发白：“鸡骨、胡饼、蒜头……果核……这绝非仓促逃窜时遗弃，倒像是……像是日常起居的残留！”

狄仁杰的目光却越过这堆显眼的食物残渣，落在了卧室另一侧相对干燥的地面上。火把放低，光线贴近地面。那里，一片杂乱的脚印清晰地显现出来。脚印深深浅浅，层层叠压，大多是一种粗糙厚实的麻底鞋印，尺码偏大，纹路模糊但踩踏有力，深深印入浮土之中。在这些大脚印之间，混杂着少数几枚边缘清晰、纹路细腻的皮靴印，靴尖指向的方向，隐隐指向凹室后方一条更狭窄的岔道。?躌~4~看`书· -追+最￠薪′璋?結.

“看这些脚印，”狄仁杰指着地面，声音凝重，“麻底鞋印众多，大小相近，步伐间距大而有力，显是青壮劳力，且常在此活动。而那几枚皮靴印……”他蹲下身，指尖虚悬在其中一个最清晰的皮靴印上方，那印痕边缘锐利，靴底的云纹图案清晰可辨，“质地精良，靴底纹路复杂，绝非普通军士或工匠所能拥有。行走方向明确，目标清晰，此人身份，恐怕非同一般。”他抬眼，目光顺着皮靴印消失的方向，投向那条幽深得仿佛能吞噬光线的狭窄岔道，眉头锁得更紧。

李元芳己如狸猫般无声地掠至岔道口，火把探入，锐利的目光扫视着两侧的木板墙壁和脚下的地面。他猛地顿住，低喝一声：“大人，这里有东西！”声音带着一丝紧绷的惊疑。

狄仁杰和曾泰立刻上前。只见在岔道入口内侧的墙壁上，离地约一人高的位置，一块加固用的厚实木板表面，赫然刻着一个符号！符号线条粗犷，深深刻入木纹之中，边缘锐利，显然是新近所为。那是一个令人望之生寒的图案：一条昂首吐信的毒蛇，身躯扭曲盘绕，口中并非毒牙，而是紧紧衔着一柄寒光凛凛、剑尖垂首向下的短剑！蛇眼处，被人用某种暗红色的颜料（或许是朱砂混了动物血）点染过两点，在火光下幽幽泛着猩红的光，如同两点凝固的、充满恶意的注视，冰冷地俯瞰着闯入者。

“蛇衔剑？”曾泰的声音带着无法抑制的颤抖，“这……这标记邪气森森！从未见过！是他们的暗号？”

“是标记，也是警告。”狄仁杰的声音冷得像冰，他伸出手指，并未触碰那符号，却在虚空中仔细描摹着那狰狞的线条，眼神锐利如刀锋刮过木纹，“刻痕深而急，入木三分，显是带着一股狠戾之气。这蛇口衔剑，剑锋向下……”他沉吟着，指尖在虚空中划过剑尖所指的方向——恰恰是地面，“剑指黄泉？亦或……象征着某种隐秘的裁决？”

就在这时，一首凝神戒备的李元芳目光锐利地扫过岔道入口附近的地面，火把的光圈锁定了一处极其隐蔽的角落——一块半嵌在泥土里、被踩踏得几乎与地面齐平的碎石边缘。那里，似乎有一抹极细微的、与周围灰褐色泥土截然不同的金属幽光，一闪而逝。

“大人，看那里！”李元芳毫不犹豫，刀闪电般出鞘半寸，刀尖精准地插入碎石缝隙，手腕一挑一拨。